Prof. Jan Bosch
2020 zal de geschiedenis ingaan als het jaar van de Covid-19 pandemie. Veel mensen hebben hun leven ontwricht gezien, zijn ziek geworden of erger en hebben last van mentale gezondheidsproblemen door isolatie en eenzaamheid. Door alle ellende die de pandemie heeft veroorzaakt, verliezen we echter gemakkelijk alle goede dingen uit het oog die dit jaar zijn gebeurd.
De eerste, meest voor de hand liggende, is het feit dat de digitale transformatie van de industrie en de maatschappij een stap in de goede richting heeft gezet. We zijn allemaal veel, veel beter in het online uitvoeren van ons werk en zelfs als velen van ons meer zouden willen reizen en mensen in het echt zouden willen ontmoeten (en echt handen zouden willen schudden of knuffelen), krijgen we dingen voor elkaar. Teams en individuen die ervan overtuigd waren dat ze ter plaatse en in elkaars gezicht moesten zijn om hun werk te kunnen doen, werken nu op afstand en vanuit huis.
Een van de voordelen is natuurlijk dat het beter gaat met het milieu, omdat de luchtvervuiling in veel delen van de wereld lager is. Dit is vooral gunstig in gebieden waar ’s winters sneeuw ligt, omdat de wittere sneeuw meer zonlicht reflecteert. Er zijn ook verschillende rapporten over de verbeterde waterkwaliteit in rivieren en meren. De vermindering van koolstofuitstoot en vervuilende stoffen heeft volgens een Wikipedia-artikel in twee maanden tijd 77.000 levens gered.
'Science and technology research is continuing to deliver great results'
Wetenschappelijk en technologisch onderzoek blijft geweldige resultaten opleveren. In de zonnigste delen van de wereld liggen de kosten van zonne-energie nu onder die van fossiele brandstoffen. Dit is een decennium of zelfs decennia eerder dan eerdere voorspellingen. En natuurlijk zijn we nog niet klaar. De verbeteringen in zonne-energie gaan gewoon door, waardoor de prijzen nog verder dalen tot het punt dat elektriciteit bijna gratis wordt, volgens sommige voorspellingen.
Daarnaast wordt in een recent artikel in Nature beschreven hoe het gebruik van een deep learning-programma door DeepMind van Google het probleem van eiwitvouwing in de biologie heeft opgelost. Een probleem dat decennialang onoplosbaar bleek voor traditionele algoritmen, werd uiteindelijk door AI gekraakt. En dit is slechts één van de belangrijkste voordelen die AI de mensheid biedt.
Iets wat me blijft verbazen is hoe snel we in staat waren om vaccins voor Covid-19 te ontwikkelen. Dit artikel toont een tijdlijn die begint met het vrijgeven van de genetische sequentie van het virus door de Chinese autoriteiten begin dit jaar en negen maanden later is er een vaccin (in feite meerdere!) beschikbaar met massadistributie vanaf begin volgend jaar.
Als ruimtevaartnerd was ik ongelooflijk blij om te zien dat SpaceX weer mensen de ruimte in stuurde. Na de ruimterace in de jaren zestig nam de interesse in de ruimte een duikvlucht, maar ik behoor tot degenen die geloven dat mensen van deze planeet af moeten en zich door het zonnestelsel en het heelal moeten verspreiden. Een catastrofale gebeurtenis op deze planeet betekent niet het einde van de mensheid als we daarbuiten mensen hebben. Om een ruimtevaartindustrie en -capaciteit op te bouwen, is de eerste stap om betrouwbare en rendabele raketten te hebben.
Ander nieuws dat me dit jaar versteld heeft doen staan, is dat wetenschappers er nu in zijn geslaagd om veroudering in cellen om te keren, met name in oogzenuwen, waardoor het gezichtsvermogen van muizen die verouderen is hersteld. Peter Thiel zei ooit: “Je geest is software. Programmeer het. Je lichaam is een omhulsel. Verander het. De dood is een ziekte. Genees het. Uitsterven nadert. Vecht ertegen.” Het lijkt erop dat we op weg zijn om celverjonging in lichamen echt te realiseren en zo niet de dood af te schaffen, dan toch op zijn minst uit te stellen.
In mijn posts geef ik af en toe commentaar op de apocaholics in onze samenleving (en op het internet) die luidkeels beweren dat de hele wereld naar de hel gaat. Dit is zowel feitelijk onjuist als, naar mijn mening, moreel verkeerd omdat het een slachtoffermentaliteit aanmoedigt. De mensheid is ongelooflijk en heeft een verbazingwekkend vermogen om op uitdagingen te reageren en deze te overwinnen. Als er niets anders is dan dat het jaar 2020 opnieuw de waarde van wetenschap en technologie heeft laten zien, de creativiteit van de mens als soort en dat we er, ondanks alles wat het leven ons voor de voeten werpt, nog steeds in slagen om dingen te verbeteren. Ik hoop dat je Kerstmis doorbrengt met het vieren van onze gezamenlijke prestaties en dat je het nieuwe jaar begint met je energie te richten op wat je gaat doen om bij te dragen. Vrolijk Kerstfeest!
Blijf op de hoogte
Ontvang onze maandelijkse updates
