Bouwen aan een fundament voor het Nederlandse hightech ecosysteem

Ondanks de concurrentie uit China en de VS blijft Nederland een belangrijke rol spelen in de wereld van hightech. Patrick Strating van de NTS gelooft dat het begint met hightechbedrijven die nauwe banden hebben met technische topuniversiteiten en verder met ambitieuze werknemers die gedijen bij een leven lang leren door middel van training. De NTS organiseert van tijd tot tijd de training Consultative Selling.

Ongeveer vijf jaar geleden begon NTS aan een nieuwe missie: uitgroeien tot een toonaangevende leverancier van machineapparatuur voor ’s werelds beste OEM’s. Om dit te bereiken, startte het Eindhovense bedrijf een reeks overnames om alle benodigde expertise en vaardigheden in huis te halen om zeer nauwkeurige onderdelen, apparatuur en machines te bouwen. “Ons doel is om te functioneren in het state-of-the-art domein en daarbuiten, waar technologische grenzen worden verlegd”, legt NTS’ Technology Manager of Development & Engineering, Patrick Strating, uit.

Dit ambitieuze plan brengt echter unieke uitdagingen met zich mee. Toen de NTS groeide, bestond het uit een aantal afzonderlijke satellietlocaties, elk met een andere focus en expertise – wat moeilijk kan zijn als je probeert een samenhangend team en visie op te bouwen.

“Ons verhaal is echt een verhaal van integratie. NTS is opgebouwd uit afzonderlijke entiteiten. Het waren leveranciers van frames en plaatwerk, leveranciers van metalen precisieonderdelen en verschillende engineering units,” beschrijft Strating. “Om een geïntegreerde leverancier van apparatuur te worden, moet je de complexiteit van de hele ontwikkelings- en productieketen beheersen. Daar is veel meer voor nodig dan alleen geschoolde mensen die supply chain-werk uitvoeren of metalen onderdelen bewerken; er is behoefte aan werknemers die volledig op de hoogte zijn van technologie en context, en die kunnen werken met complexiteit terwijl ze oog houden voor wat onze klant wil.”

Foto door Vincent van den Hoogen.

Proactief

NTS realiseerde zich dat er een taak op het spel stond en koos voor een oplossing in twee stappen. Ten eerste, het opleiden van de werknemers, zowel vanuit het perspectief van het bedrijf als van de klant, over de nieuwe realiteit van een eersterangsleverancier van gespecialiseerde systemen. Ten tweede moest er op de arbeidsmarkt gezocht worden naar opkomend talent met moderne vaardigheden. “Om de complexiteit van de machines te begrijpen, hadden we een geleidelijke opbouw nodig van zowel training van bestaande mensen als het aantrekken van nieuwe mensen met meer geavanceerde multidisciplinaire vaardigheden en een passie voor levenslang leren,” benadrukt Strating.

“Bij NTS bieden we een uitgebreid trainingsprogramma voor werknemers met individuele coaching, technische mentorschappen en training. Daarnaast hebben we programma’s om vakmanschap op onze productielocaties te stimuleren. We zien het als een noodzaak om uitgebreide training aan te bieden omdat het onze werknemers een soort basis of fundament geeft op technisch gebied. Maar onze echte hoop is dat het hen ook inspireert om hun scope te blijven verbreden, te blijven leren en mee te blijven bewegen met onze klanten. We werken met uitdagende bedrijven als ASML, Philips en Zeiss, dus het is noodzakelijk dat we op de hoogte blijven en hen zelfs helpen begeleiden met onze expertise.”

Om hun vakkennis op te bouwen en te behouden, volgen de werknemers van NTS vaak technische trainingen op het gebied van optica, mechatronica en systeemontwikkeling. Maar misschien verrassend is het voordeel dat het bedrijf ziet in het benadrukken van sociale trainingen zoals soft skills en verkoop. “Neem de training consultative selling voor technologieprofessionals. Dat gaat echt over het begrijpen van je product en hoe het zich verhoudt tot de behoeften en waarden van de klant,” illustreert Strating.

“Het is onderdeel geweest van de migratie van NTS. Vijf jaar geleden waren we als leverancier meer reactief. Een klant kwam naar ons toe met een probleem en wij besteedden veel tijd aan gesprekken om volledig te begrijpen wat er nodig was. Nu kunnen we proactiever zijn. We gaan samen met onze klanten aan de slag en proberen echt onze kennis te vergroten en samen met hen te innoveren. Doordat we een solide systeemengineeringbasis hebben en dezelfde taal spreken als onze klanten, kunnen we onze productie-expertise inbrengen. Uiteindelijk willen onze klanten dat kritieke apparatuur wordt geleverd en onze brede maar toch gedetailleerde productie-expertise is onze belangrijkste troef.”

Zou je zeggen dat training een middel is om je klanten voor te blijven?

“Niet noodzakelijkerwijs. Voor sommige opleidingen kan dat waar zijn. Maar voor de meer conventionele cursussen, zoals mechatronica of systeemengineering, is het echt nodig om een gemeenschappelijke basis te creëren. Onze ingenieurs moeten dezelfde soort taal spreken als onze klanten,” zegt Strating. “Je merkt dat er in onze industrie een soort gespecialiseerd lingo en gemeenschappelijke benaderingen van problemen zijn en dit is echt waar de waarde van technische training ligt. Maar dit dient niet alleen de NTS, het dient het hele hightech ecosysteem van de regio.”

Concurrerend

Strating is van mening dat de Nederlandse manier van werken een echt differentiatiepunt is ten opzichte van andere regionale ecosystemen. Voor hem zijn Nederland en België erg verbonden, communicatief, competitief en collegiaal. “We zijn min of meer van elkaar afhankelijk omdat we elkaar allemaal bevoorraden. Natuurlijk kunnen we concurrerend zijn, maar uiteindelijk werken we allemaal met dezelfde klanten en zij profiteren van de samenwerking en afstemming van hun leveranciers,” zegt Strating. “Nederlandse bedrijven wisselen voortdurend ideeën, best practices en personeel uit. We merken dat als we dingen beter blijven doen als we een gemeenschappelijke taal delen op het gebied van technologie en engineeringmethoden, en als we gemeenschappelijke mensen hebben die wendbaarheid tonen om hiaten binnen ons ecosysteem aan te pakken, het ons helpt te concurreren met toeleveringsketens in China en de VS die groter zijn.”

Bij het beschrijven van hoe de Nederlandse hightechcultuur is opgebouwd, wijst Strating op de rol van de technische scholen. “Ik denk dat de drie technische universiteiten de hightech basis vormen in Nederland. Zij zijn verantwoordelijk voor het vormen van onze toekomstige innovators en geven hen de gemeenschappelijke bouwstenen om te slagen in deze industrie. Ik denk dat het belangrijk is dat we dat als bedrijven blijven erkennen, maar ook met deze instellingen samenwerken in verschillende vormen van industriële samenwerking,” zegt Strating. “Dat is een van de redenen waarom we ons tot High Tech Institute wenden voor training. Zij hebben sterke wortels binnen deze universiteiten en zijn in staat om moderne technologische benaderingen te integreren in hun hoogwaardige, professionele en technische trainingen. Dat is voor ons een belangrijk criterium.”

Flexibel

Vooruitkijkend naar de komende vijf jaar heeft NTS de ambitie om haar expertise te gebruiken om voorop te lopen in het combineren van hightech engineering met productie. Hiervoor zijn hoogopgeleide werknemers nodig die niet alleen de behoeften en uitdagingen van de klant begrijpen, maar ook het vermogen hebben om de engineeringcyclus te doorlopen en klanten te verbinden met hun roadmap, helemaal tot aan de eindgebruiker.

“We willen de werelden van klanten, technische mensen en precisieapparatuur samenbrengen. Hiervoor zijn ongelooflijk getalenteerde en creatieve werknemers nodig die bereid zijn om de technologie uit te breiden om de kloven te overbruggen. Die mensen zijn niet zo gemakkelijk te vinden; ze moeten ontwikkeld worden en wij geloven dat training en coaching ons daarbij helpen,” zegt Strating. “Trainingen zijn belangrijke stukjes van de puzzel. Ze dragen bij aan het creëren van flexibele mensen met een technische mindset die het verschil willen maken door deze hele keten te begrijpen en te optimaliseren. Dat is waar we in willen uitblinken. Dat is hoe we de marktpositie van de NTS zullen laten groeien terwijl we proberen de beste te zijn in het spelen van dit ingewikkelde wereldwijde spel.”

Dit artikel is geschreven door Collin Arocho, tech redacteur van Bits&Chips.